Hivatalossá vált, hogy a Kansas City Chiefs klasszis védője, Eric Berry visszatérhet a pályára. A letartóztatások, eltiltások, lerobbantott végtagok, Brady féle szappanopera után ez igazi felüdülés, örömhír a játékosoknak és rajongóknak egyaránt. BERRY IS BACK, megnyerte élete legfontosabb harcát!
A még mindig csak 26 éves strong safetyt a 2010-es draft első körének 5. választási jogával szerezte meg a Chiefs, erre pedig 1992 óta csak egyszer volt példa (Sean Taylor 2002). Ezzel hatalmas nyomás nehezedett rá, hiszen 2010 előtt mindössze 6 safety került kiválasztásra a top15-ben és egyikük sem vált be igazán.
1993-ban Al Davis a 12. választással elhozta Patrick Batest, aki hatalmasnak bustnak bizonyult, csupán 4 szezont húzott le az NFL-ben. Ez minden bizonnyal rányomta a bélyegét az amúgy sem prioritásként kezelt pozícióra, 7 évet kellett várni a következő top15-ös safetyre. Balszerencsére a Dallas által 8.-ként kiválasztott Roy Williams is hatalmas csalódás lett, és bár Sean Taylor, Donte Whitner, Michael Huff és LaRon Landry a jobb játékosok közé tartoznak (tartoztak), nehezen lehet rájuk fogni, hogy megérték a korai picket (ez alól Sean Taylor kivétel, hisz a tragikus módon elhunyt játékos előtt nagy karrier állhatott volna). Mindezek ellenére a Chiefs bevállalta Berryt és egy brutális 6 évre szóló, 60 millió dolláros szerződést kötöttek vele.
Újonc szezonjában mind a 16 meccsen kezdő volt és minden egyes védelmi snappen a pályán tartózkodott. A vezérletével a KC védelme a 29.-ről a 11. legjobbá vált, 4 INT-je a legtöbb, a 92 tackle-je pedig a második legtöbb volt a csapatban. Teljesítményét Pro Bowl behívóval jutalmazták. A következő évi remeklés egy ACL-szakadás miatt elmaradt, ám 2012-ben Pro Bowler formában tért vissza, 2013-ban pedig First Team All Pro lett.
Kevés hozzá hasonló, komplett safety van a mezőnyben. Megfelelő atletikussága van ahhoz, hogy dime felállásnál linebackert játsszon, egy az egyben képes levédekezni a tight endeket, futás és passz ellen, a boxban és azon kívül is szinte hibátlanul játszik. Emellé ő volt a 2013-as szezon legjobban blitzelő defensive backje, összesen 17 sacket, QB hitet és siettetést mutatott be. Illetve három interceptionjéből kettőt visszahordott TD-re.
A 2014-es év a 2011-eshez hasonlóan rosszul kezdődött a játékos számára, ugyanis a Broncos elleni csoportrangadón térdsérülést szenvedett. Hogy összefügg-e az esettel vagy sem, azt nem tudnám megmondani, de tény, hogy a hard hitter strong safety borzasztóan fél a lovaktól! Még a Chiefs házi kabalájától, Warpainttől is retteg. Mint kiderült, gyermekkorában mindenféle előjel és ok nélkül megharapta egy póni az állatsimogatóban, melynek következtében máig feszült a lovakkal való kapcsolata. Akárhogy is, a 8. hétig kénytelen volt őt nélkülözni a csapat. Visszatérte után nem sokkal, az Oakland Raiders elleni meccs közben mellkasi fájdalomra panaszkodott, az orvosi vizsgálatok pedig kimutatták, hogy Hodgkin-limfómában szenved.
A Hodgkins-kór egy daganatos megbetegedés, mely főként a nyirokcsomókat támadja. Berry tiszteletére legyen mondva, a diagnózis felállítása után egyből azt kérdezte az orvosától, hogy a rákövetkező héten már elkezdheti-e az edzéseket. Természetesen erre nem volt lehetősége (a Chiefs érthető módon sérültlistára tette), intenzív kemoterápiás kezelésnek kellett alávetnie magát. Saját bevallása szerint ekkor sem mondott le a gyakorlatokról, ám a sugárterápia mellékhatásaival nem tudott mit kezdeni, folyamatosan gyengült. Ez érthető módon nagyon megviselte mentálisan.
Gondoljunk csak bele, milyen nehéz túltenni magunkat a tényen, hogy a testünk napról napra erőtlenebbé és esetlenebbé válik. Nem érzed, nem hiszed el, hogy gyógyulsz, hisz még – ahogy Berry is nyilatkozta a visszatérte utáni nagy interjún – egy idő után az ágyból való felkelés is komoly kihívást jelentett. Ez óhatatlanul elkeseredést, félelmet, letargiát, beletörődöttséget vált ki, amin nagyon nehéz átlendülni. Berry nem győzött köszönetet mondani a családjának, a barátainak, a csapattársainak, az egész NFL-nek, akik ezekben a nehéz időkben is tartották benne a lelket.
Justin Houston állandó látogató volt nála, és ahogy a fentebbi gifen is láthatjuk, a pályán sem feledkezett meg a csapattársáról. Alex Smith és Sean Smith is gyakori vendég volt. Az elit safety rendkívül hálás volt Andy Reidnek és a KC orvosi stábjának, hisz az első negatív eredmények után további vizsgálatokat kértek, ami most az életét jelenti. A csapattársak, az orvosok és rokonok mellett jutott kedves szó őt nyugodtan gyógyulni hagyó újságíróknak is, de Berry nem feledkezett meg az NFL családról sem.
„Az ilyen apró gesztusok rengeteg jelentettek a számomra. Látni azt, ahogy egy jó ügy érdekében mindenki összefog, csak azért, hogy motiváljanak engem és megmutassák, gondolnak rám. Ezek az apró gesztusok rengeteg erőt és motivációt képesek nyújtani az ilyen helyzetekben”.
A Hodgkin-limfóma szerencsére nagyon jó aránnyal gyógyítható, Berry pedig 8 hónap kitartó munkával immáron tünetmentes és visszatérhet a futballhoz. Persze senki se várjon rögtön csodát, kell idő ahhoz, hogy a mindössze egy kilogrammos súlyfelesleggel megérkező strong safety ismét a régi fényében tündököljön. De egészséges és csak ez számít. „Fear Nothing. Attack everything”, azaz „Ne félj semmitől, küzdj meg mindennel”. Bárhogy is alakul a további NFL-es karrierje, élete legnagyobb csatáját már megnyerte.
