Elérkeztünk a „Kinek mennyire kemény?” sorozatunk utolsó részéhez. Jól elhúzódott a dolog, de szerencsére szinte naponta érkeztek a jobbnál jobb cikkek, így remélhetőleg senki nem unatkozott és az „NFL-hiány” – szint sem érte el a kritikus pontot. De elég is a szócséplésből, következzen a tavalyi év legproduktívabb csoportja, az AFC North, ahol idén annyira keresztbe verik egymást, hogy csak egy csapat jut be a rájátszásba.
Pittsburgh Steelers 147-107, .579
A Steelers tavaly az offense remek teljesítményének hála megnyerte az AFC Northot, azt a csoportot, amely tavaly 3 csapatot adott a rájátszásba. Ha ehhez hozzávesszük a brutálisan kemény NFC Westet, az AFC csoportelsőket és a szintén izmozó AFC Westet, akkor már nem is meglepő, hogy Big Benék sorsolása a legerősebb az egész NFL-ben.
Első héten rögtön Bostonba látogatnak a nyitómérkőzésen, ahol jelenlegi állás szerint vagy egy Bradyvel vagy egy Garoppolóval felálló Pats várja őket. Akárhogy is, szerintem mindkét esetben kikap a Le’Veon Bellt három mérkőzésig nélkülözni kényszerülő Steelers. A második fordulóban a vereség okozta frusztráltságot szépen levezetik a 49ersen, majd idegenben a Ramst is sikerült két vállra fektetni. Hazai pályán az idény eleji, meg úgy általában alapszakaszformában lévő Flacco vezette Ravenst is legyőzik, ahol a visszatérő Bell összesen 3 TD-t és 200+ yardot tesz majd be a közösbe. A lendület ugyanakkor nem tart ki sokáig, és hiába szerez Big Ben 5 TD-t San Diegóban, a Chargers így is behúzza a mérkőzést. A Cardinals ellen már Big Ben több INT-t fog kiosztani, mint TD-t, de mivel Bell szétfutja az Arizona védelmét, 4-2-re módosítja a mérleget. Az Arrowhead stadion hangzavarában ismét becsúszik egy vereség, sőt, a Raiderstől is sikerül kikapni, viszont a Bengals-Browns duó elleni csoportrangadókat behúzzák.
A Bye Week nagyon jókor jön, épp a Seattle elleni idegenbeli mérkőzés előtt, ráadásul 7-3-as mérleggel. Érdekes lesz, hogy mire megy majd a kissé féloldalas Seahawks védelem a több lábon is álló Steelers offense ellen, illetve, hogy a „Bárkit megblokkolok, ha akarok” Grahammel felálló támadók mit kezdenek a gyengécske pittsburghi védelemmel. Szerintem kisebb meglepetésre behúzza a meccset a Steelers, ráadásul a Colts otthon és a Bengals is meglesz idegenben. Kell is az, hisz előbb a Broncostól kapnak ki otthon, majd a Ravenstől idegenben. Kis híján az utolsó mérkőzésüket is elszórakozzák, de egy hatalmas 2 minute drive-ban legyőzik a Brownst a záró fordulóban.
A 10-6-os mérleg az AFC-ben nem lenne rossz, de mivel mind a 6 vereségüket a saját konferenciájukban szenvedték el, nagyon megnehezítik a saját dolgukat. Még esetleg azt tudnám elképzelni, hogy a KC-t győzik le és kikapnak a Seahawkstól, valamit a Raiders vicceli meg őket a Browns helyett, de 10-6-tól többet ezzel a sorsolással nehezen tudok elképzelni.
Cincinnati Bengals 144-112, .563
A Bengalsnak van a második legnehezebb sorsolása a ligában és ez lesz az az év, amikor muszáj lesz változtatniuk, Marvin Lewis vezetőedző és Andy Dalton ugyanis nem fér meg egymás mellett. Vagy keresni kell egy irányítót (McCarront egyre többet dicsérik), aki képes egymaga is pozitív irányban eldönteni egy mérkőzést, vagy pedig egy HC-t, aki képes egy tehetséges, konstans playoff résztvevő csapatból Super Bowl esélyest kreálni.
A tavalyi szezonhoz hasonlóan jól kezdenek, hisz idegenben a Raiderst és otthon a Chargerst is sikerül legyőzni. A lendület viszi őke tovább, és a tavalyi szezonhoz hasonlóan a Ravenst is legyőzik idegenben egy meglepően szoros mérkőzésen, majd a Chiefst megverik otthon, bár a Seahawkstól már érkezik az első csúnya verés. A szabadhét előtt még ellátogatnak a Billshez, ahol bár nem lesz nagy különbség a két csapat között, mégis könnyedén nyer a Bills. Dalton mindkét összecsapást közel nullás passer ratinggel fogja abszolválni.
A Bye Week után Pittsburghbe utaznak az újabb pofonért és bár egyszer legyőzik a Brownst otthon, a 4-4-es mérleg lesz a szezon csúcspontja. A J.J. Watt vezette Texans nem lesz meg és hiába hozza Dalton a jobbik arcát, a Cardinals (idegenben) – Rams – Browns (idegenben) hármasból csak az egyiket sikerül legyőzni. A csapat végérvényesen lejtmenetbe kerül a Steelerstől elszenvedett második vereség után, olyannyira, hogy még a 49erstől is hatalmas verést kapnak. Tavaly a Broncos legyőzése is egyszeri csoda volt, a záró fordulóban pedig a rájátszásra hajtó Ravens viszi be a kegyelemdöfést (vélhetőleg) Marvin Lewis főedzői állásának.
5-11-es mérleg után végre megköszönik a HC eddigi munkáját (amit már tavaly meg kellett volna lépni) és egy új fazont szabni a csapatnak. Jövőre az elit left tackle, Andrew Whithworth és a kezdő RT, Andre Smith szerződése is lejár és bár egyesek a legnagyobb hülyeségnek tartottak offensive tackle-t választani a draft előtt, a Bengals mégis készült erre az eshetőségre, hisz két tackle-t is hoztak a draftról. Ráadásul Pacman Jones (CB), Reggie Nelson (S), Leon Hall (CB) és A. J. Green is szabadügynökké válik jövőre. A csapatot újjá kell építeni, erre pedig nem Lewis a megfelelő jelölt.
Baltimore Ravens 137-117, .539
A Ravens sorsolásának erőssége a 11. legnehezebb és a 2015-ös szezon az utolsó, amikor még Flacco tűrhető fizetést kap. Tehát most kellene még egy nagyot robbantani, a csapat védelme talán a csoport legjobbja, csakhogy Flacco nem igen szokott felébredi a rájátszásig, még ha ott az egyik legpengébb is.
A szezon nem kezdődik valami rózsásan, hisz első négy mérkőzésük közül hármat is idegenben játszanak. Az alapszakasz elejétől kezdve csúcsformában (legalábbis legjobb formájában) lévő Broncos ellen nem lesz ellenszere a Ravensnek a hegyen. A Raidersnél jobbak, de meglepően nyögvenyelősen sikerül csak kiharcolniuk a W-t. Az ekkor még szárnyaló Bengals a tavalyi szezonhoz hasonlóan ismét odapörköl a Hollóknak, ráadásul Baltimore-ban. A Steelers ellen folytatott öldöklésből sem jönnek ki jól Pittsburghben, amit a szegény Brownson fognak megtorolni. A Super Bowl visszavágóján ismét legyőzik majd a darabjaira hulló 49erst sőt, Flaccotól testidegen módon remek idegenbeli teljesítménnyel még a Cardinalst is megviccelik. A Bye Week előtt fogadják még a Chargerst és Gordonék lehűtik a Baltimore-i kedélyeket. Nem mintha olyan sokat futnának a Ravens D ellen, de Riversnél ekkor még él az MVP forma.
Egy hét pihenő után 4-4-es mérleggel éppen hogy, de legyőzik a Jaguarst és a nagy reményekkel érkező Ramst is elkalapálják. Idegenben a Browns is kötelező feladat lesz, hisz ezután jön csak a neheze. A Dolphins elleni idegenbeli meccs maga lesz a pokol, az AFC East címére hajtó Dolphins megállíthatatlan lesz, a Seahawkst pedig a hazai pálya ellenére sem sikerül legyőzni. 7-6-tal még mindig van esélyük a csoportgyőzelemre, ennek megfelelően legyőzik a KC-t otthon annak ellenére, hogy Flacco lejátsza a szezon legrosszabb meccsét. Hazai pályán vérszemet kapva legyőzik a Steelerst, majd kivégzik a Bengalst és kezdődhet a matek.
Konferencián belül jobban állnak, mint a Steelers, viszont utóbbiak 5-1-es csoporton belüli mérlege jobb, mint a Ravens 4-2-es eredménye. Ráadásul az sem biztos, hogy a 10-6 elég lesz a wild card helyekre, hisz jó eséllyel a Texans, a Dolphins, a Bills és talán a Chargers is 10-6 körüli (vagy jobb) mérleggel zárhatja a szezont.
Cleveland Browns 138-116, ,543
A Browns sorsolása a 9. legnehezebb az NFL-ben, de ami még nagyobb baj, hogy olyan jó a keretük, hogy egy átlagosnál kicsivel jobb irányítóval még így is könnyedén playoff esélyesek lehetnének. A támadófal az egyik legjobb a ligában, a secondary szintén és még a védőfal, illetve a LB sor is közel van a jóhoz. Kár, hogy Josh McCown ezt is szétbarmolja.
Nem lenne probléma McCownnal, csak akkor olyan rendszer és olyan edző stáb kellene mellé, akik tudnák használni. A Bearsben kifejezetten jó volt, ha már nem tartották meg a szerintem jobb kvalitású Hoyert, akkor legalább McCown mellé elhozhatták volna Marc Trestmant támadókoordinátornak. Nem tették, de ennek ellenére kifejezetten biztatóan kezdenek. Az első mérkőzésüket idegenben a Jets ellen játsszák, ahol Genonak sikerül alulmúlnia McCownt. A Mariota vezette Titans sem váltja meg a világot és a Raidersnél is jobb csapat ez a Browns. A 3. hét után bedurvul a sorsolás, utaznak San Diegóba, Baltimore-ba, St. Louisba, Cincinnatibe és Pittsburghbe, valamint fogadják a Broncost és a Cardinalst. A 3-0-ból így egy csapásra 4-6 lesz a legoptimálisabb esetben.
A Bye Week után kikapnak a Ravenstől, de hősies csatában legyőzik a kipukkanóban lévő Bengalst sőt, egy turnover csatában még a 49erst is idegenben. Az utolsó 3 fordulóban a Seahawks és a Chiefs vendégeként a papírformának megfelelően kapitulálnak és bár majdnem keresztbetesznek a Steelersnek a záró fordulóban, végül vereséggel és 6-10-zel zárják a 2015-ös évet.
