Clay Matthews harmadik ezen a néven, a Hínárhajú, észak őrzője, a defense fal mögötti király kétségtelen a liga egyik legjobb outside linebackere. Egy rendkívüli dinasztia harmadik generációs tagja, a Packers védelmének igazi jolly jokere, de nem ő az egyetlen sikeres tagja a klánnak. A család sport iránti szeretete több mint 100 évre nyúlik vissza, alapjait egy ökölvívó edző fektette le.
Howard Lynn Matthews 1889-ben született Ohio államban, fiatalkorában baseballozott, majd az I. Világháború alatt csatlakozott a hadsereghez és itt kezdett el bokszolni. 1926-ban felhagyott az aktív sportolással és edzőnek állt. Közel 30 évig mint boksz edző tevékenykedett, mellette baseball és atlétika edző is volt. Eredményeit két Hall of Fame tagsággal is jutalmazták (The Citadel Athletic Hall of Fame és Carolinas Boxing Hall of Fame). Ő volt a Matthews-klán első tagja, az alfa, a mag, amiből egy rendkívüli fa nőtt ki, megannyi legendát ajándékozva a sportvilágnak. Ő volt Clay Matthews III dédapja.
Az öreg Matthewsnak született egy fia, Clay Matthews Sr., első ezen a néven. Ő volt az, aki az amerikai foci világának szeretetét a család sajátjává tette. Négy szezont húzott le a 49ers együttesében, mint offensive tackle és defensive tackle és end. Pályafutását a Koreai háború miatt meg kellett szakítani, a hadsereg tagjaként a 82. légideszant hadosztályban szolgált, de sose került bevetésre. Nem volt kimondottan sikeres a futballban (összesen 45 mérkőzésen lépett pályára), annál inkább az üzleti életben, sikeres, gazdag menedzser lett. Két fia született, Clay Jr. és Bruce.
“Mellette felnőni nagy megtiszteltetés volt. Ő egy rendkívül különleges ember, soha nem kényszerített minket a sport irányába. Az egyetlen dolog amit kért tőlünk, hogy amit teszünk, azt tegyük szívvel-lélekkel.” - mondta Clay Jr. az apjáról.
Az idősebb fiú, Clay Jr. egyetemi éveit az USC Trojans csapatában játszotta le, ezzel hagyományt teremtve a családban. Testvére Bruce is itt játszott, Clay fia is ide járt. Egyetemi éveit követően az első kör 12. pickjeként kelt el az 1978-as drafton, ezzel ő lett az első Matthews, aki az NFL drafton az első körben csapatra talált, de nem az utolsó. 19(!) szezont húzott le a ligában, összesen 278 alapszakasz meccsen lépett pályára, mint linebacker. Ez a 17. legtöbb lejátszott mérkőzés a liga történelme során. Sajnos a csúcsra egyszer sem sikerült eljutni, kivételesen hosszú karrierje alatt négyszeres Pro Bowler lett. A mai napig ő a legidősebb játékos, aki sacket ért el, 40 évesen és 282 naposan abszolválta ezt. A szenvedő fél Mark Brunell volt 1996-ban, a Jaguars akkori irányítója. Ha a fiatal CMIII ezt meg akarja dönteni, akkor a 2026-os szezonban, a szeptember 13-i vasárnap esti mérkőzésen (vagy ez után) kell eredményesen támadnia az irányítót. Clay és felesége, Leslie öt gyermeket nevelnek.
Clay Jr. testvére, Bruce öt évvel később követte bátyját az USC-re. Ő nem a védelemben, hanem a támadó oldalon játszott, azon belül is a fal tagja volt. Utolsó évében elnyerte a legjobb falembernek járó Morris Trophyt. Bruce annak az 1983-as draft classnak a tagja, amit minden idők legjobbjának tartanak. Ez az év nem kevesebb, mint 7 főt adott a Halhatatlanok Csarnokának, köztük olyan kiválóságokat, mint Dan Marino, John Elway, Jim Kelly és maga Bruce Matthews is. A drafton az első kör 9. helyén kelt el, ő lett a második játékos a dinasztiában, aki az első körben kelt el. Bruce egy elpusztíthatatlan játékos volt, ő is 19 szezont játszott végig az Oilersnél (később Titans) és a majd két évtizedes pályafutása alatt sérülés miatt egyetlen egy mérkőzést se hagyott ki!
1987-ben a játékos sztrájk miatt maradt távol mérkőzésektől, ezt követően 244 mérkőzésen lépett pályára zsinórban, ezzel az örökranglista negyedik helyén tanyázik. 2001-es visszavonulásakor 296 lejátszott mérkőzés volt mögötte, amivel akkor abszolút első volt. Azóta bár többen is megelőzték, de az OL játékosok közül még mindig abszolút rekorder. 14-szeres Pro Bowler játékos, amit rajta kívül csak három játékos mondhat el magáról, többet egy sem. Az egyetlen játékos, aki játszott a Baltimore Colts és a Baltimore Ravens (mielőtt költöztek) utolsó mérkőzésén, amit a legendás Memorial Stadiumban játszottak. 2007-ben kapta meg bronz szobrát Cantonban, kivételes pályafutását neki se sikerült gyűrűvel megkoronáznia. A Titans visszavonultatta 74-es mezét. A két testvér összesen 23 alkalommal lépett pályára egymás ellen. Bruce és felesége, Carrie hét gyermeket nevelnek.
“Soha nem neveltünk tudatosan a futball irányába. Mikor kicsik voltak, minden évben a tanév végén megkérdeztem tőlük, mik szeretnének lenni ha nagyok lesznek. És minden alkalommal, minden fiú azt mondta, hogy futballista. De édesek gondoltam, játékosok akarnak lenni, mint az apjuk.” - nyilatkozta Carrie asszony a gyermekekről.
A két testvérnek összesen öt fia született, akik a futballt választották. Bruce mindhárom fia a Texas A&M játékosa volt. Clay idősebbik fia, Clay III, követte apját és az USC-n játszott, míg kisebbik fia Casey az Oregon játékosa volt.
Ötük közül Clay III a legidősebb és eddig a legsikeresebb is. Apja elmondása szerint a legfiatalabbik Clay a puszta véletlennek köszönheti, hogy a futball mellett kötött ki. A család eredetileg a foci gurulós változatát preferálta számára (ez a sport jobban ment a kis Claynek), de egyik évben középiskolában lemaradtak az esedékes regisztrációról, így már csak az amerikai focira tudták beiratni. A 2009-es draft első körének 26. választottja volt (harmadik első körös Matthewsként), jelenleg a Green Bay Packers ötszörös Pro Bowler linebackere, és ő az első a Matthews-dinasztiában, aki feljutott a csúcsra a Super Bowl XLV megnyerésével. Ő és apja az egyetlen apa-fia páros az NFL-ben, akik elnyerték a Defensive Player of the Week elismerést. Az ifjú Claynek minden esélye megvan arra, hogy Bruce Matthews nyomdokaiba lépve a család második legsikeresebb tagja legyen. Apja 19 szezon alatt 69,5 sacket regisztrált linebackerként, Clay III hat szezon után 61-nél jár, Pro Bowl tagságot illetően pedig már most egyel vezet az öreg előtt.
“Édesapám 19 szezont játszott le, kitűnően. Kamaszként az utolsó dolog, amit egy gyerek akar az az apja folyamatos tanácsai. Aztán azon kaptam magam, hogy rendszeresen beszélünk, kikérem az észrevételeit, hogy ezáltal még jobbá váljak.” - mondta Clay III apjáról.
A második legidősebb Bruce fia, Kevin Matthews. Ő talán a legsikertelenebb a fiatalok közül, 2010-ben került a Titans gárdájához, mint undrafted játékos. A végső keretszűkítést nem élte túl és a Titans kivágta, majd egy nappal később leigazolták a gyakorló csapatba. A kezdő center sérülését követően került az aktív keretbe és 3 mérkőzésen lépett pályára. 2011-ben apja csatlakozott a Titans edzői közé, közvetlen feletteseként a támadófalat edzette. Következő szezonban nem lépett pályára, majd 2012-ben 14 mérkőzést kapott, ebből kettőn volt kezdő. Akkor még nem tudhatta de ez volt az utolsó szezon, amin pályára engedték. Azóta megfordult a Redskins és a Panthers csapatában is, sehol nem tudta magát az aktív keretbe verekedni. A 2015-ös szezonra jelenleg nincs szerződése.
Következő a sorban Clay másik fia, Casey Matthews. Ő az Oregonról került a 2011-es draft negyedik körében a Philadelphia Eagles csapatához. Testvéréhez és apjához hasonlóan ő is linebackert játszik, de közel sem annyira sikeresen, mint elődei. Négy év alatt minden mérkőzésen pályára lépett, de csak 16 alkalommal volt kezdő, ebből 11-szer az utolsó szezonjában. Összesen 2,5 sacket jegyzett, az Eagles nem is hosszabbított vele szerződést, a 2015-ös szezont már a Vikings keretében kezdi meg, így évente kétszer találkozhat a csoportriválisnál szereplő testvérével.
Jake Matthews a legrövidebb NFL karrierrel rendelkezik az öt fiatal közül. Őt 2014-ben az Atlanta Falcons draftolta az első kör 6. helyén, ezzel Jake lett a valaha volt legmagasabban draftolt Matthews és egyben a negyedik első körös. A draft előtt az egyik legjobb offensive tackle prospectnek tartották, ebből rookie szezonjában nem sokat mutatott. A PFF a szokásos évi depth chartján simán rossznak minősítette az Atlanta újoncát. Olyannyira rossznak értékelték bemutatkozó évét, hogy a 73-ból a 70. helyre rangsorolták a tackle-ök közül és az összes első körös újonc közül messze a legnegatívabb értékelést kapta. Fiatal még, van ideje bizonyítani, de ennél sokkal többet kell mutatnia, ha legendás apja nyomdokaiba akar lépni.
“Nálunk az egész család élete a futball körül forog. Nagyon szeretem ezt az életet. Egy hétvégén van minimum 2-3-4 mérkőzés, amiben vagy részt veszünk, vagy egymást nézzük. Mi lehet ennél jobb?” - lelkendezik a fiatal Jake jelenlegi életéről.
A Matthews-klán legfiatalabb tagja Mike Matthews, szintén Bruce fia, ő most tölti senior évét a Texas A&M csapatában center poszton, a 2016-os drafton találkozhatunk majd vele. A szakértők a posztján a top 5-be sorolják, a dolgok jelen állása szerint egy középső körös kiválasztás vár rá, bár ezen utolsó szezonja és a combine még sokat változtathat.
Érdekes megfigyelni a tendenciát, hogy Clay Jr. fiai apjukhoz hasonlóan mind linebackerek voltak, Bruce mindhárom fia pedig mint apjuk, az offense falban játszottak. Hiába, a vér nem válik vízzé. A Matthews-dinasztia kétségtelenül az NFL legeredményesebb családja. Összesen 55 szezonban léptek pályára, kereken 800 mérkőzés, 23 Pro Bowl kiválasztás, 15 All-Pro tagság, 1 Super Bowl győzelem a mérlegük. Parádés mutatók, és biztos vagyok benne, hogy a nevelésen kívül ebben a sikerszériában a gének is szerepet játszanak.
Matthews családdal együtt összesen három olyan család van az NFL világában, akiknek három generációja is focizott. De ennyire szerteágazó és sikeres dinasztia egy sincs. Carrie asszony elmondása szerint, nagyon nem volt könnyű ennyi focista fiatalt felnevelni. Ő is és férje is kivételesen erős versenyző alkat, ezt pedig fiaik duplán örökölték. Volt, hogy a bébiszitter azzal hívta fel, hogy a kisfia, Kevin épp a tetőn ücsörög, Mike pedig középiskolában volt, hogy meccs közben eltitkolta kéztörését, hogy végig játszhassa a meccset. Kivételes és nagyra becsült dinasztia az övék, akik még sokáig eredményesek lehetnek a profiligában.
